登っている途中で気付いたことがあった。
南の登り階段から、カタパルトらしきものを見つけたことを。
折角集めた使いやすいゴム糸を失うのは惜しいが、あれに対してゴムバンドを作ってやろうか。
しかしまだ作るのは早い、アレを調べて大きさを考えないと。
そう思い、鍵のかかった鉄格子よりもカタパルトに向かって足を進めた。

大きな木製の機械が絶壁の上に設置されている。
見たところ、その機械は重いものを空中に放り投げるカタパルトのようなものらしい。
絶壁の向こう側には丸い標的らしきものがポツンと立っている。
機械を調べてみると、それはまだ十分に動きそうだった。
ただし、歯が掛け落ちた歯車を治し、伸びきってしまったゴムバンドの代わりを見つけられればの話であるが。
そこで俺はゴムの紐をつなぎ合わせ、即席でゴムバンドを作ってみた。
新しいゴムバンドはピッタリだ。これで心置きなく何かを発射することができる。
随分と大きなものなので、人間一人飛ばす事だってできるのではないだろうか。
そんなことを考えてみたが、一人乗ってしまったら操作することができない。
そのため、何か物が必要だ。そこで、ジャイアントヒルの頂上には石がゴロゴロしている。
それを使えばいいじゃないかと、考えた。
今は重い岩を持っていくよりも、この壊れた歯車を直すことを考えよう。
スミッティーに頼めばどうにかなるだろう。そう考えた俺は、鍛冶屋まで足を運んだ。

俺は壊れた歯車をスミッティーに手渡し、直せるかどうかを聞いてみた。
すると、スミッティーはこう答えた。

「フム……こいつぁ見事に壊れてる。だけんども、どうしようもねえってほどじゃねえ。
直すにゃぁ1000GPかかるだよ……おらに直してほしいのか？」

俺は首を縦に振り、承諾した。手持ちの金は勿論1000GP以上ある。
今回は流石に敵対するわけには行かない。そう思った俺は、素直に1000GP支払った。

「ちょっくらそこで待ってな。おら、直してみっから……」

スミッティーは壊れた歯車を鍛冶場に持ち込み、何やら作業を始めた。
金属を叩く音と、物が焼けていく音がする。それと同時に、スミッティーの声が聞こえてくる。
ドワーフの技術力は、他の種族と比較すると高い水準を誇っている。
俺はその瞬間を見せ付けられた。これは長くやっていた腕に違いない。素直にそう思った。
その一つ一つの動作に見惚れていると、あっと言う間に歯車は新品のように直っていった。
受け取った歯車と同時に、少しばかりの携帯食……焼きトウモロコシを買い、俺は鍛冶屋を後にした。

歯車を取り付けにいくだけであの距離を歩くのも嫌になる。近くにある鉄格子をあけていくか。
そう思い、地下一階の北東にある鉄格子を、ゾーフィタスの亡骸から得た鍵で開けた。
北東の牢屋に足を踏み入れてみると、突然、影の中から巨大な蛇が飛び出してきて、こちらに向かって突進してきた。
いつものように敵だと思ってとっさに身構えてみるが、何か様子がおかしい。
飛びかからずに、なんと言葉を話し始めたではないか。

「いやぁ、そろそろ誰かが助けに来てくれる頃だって思ってたんだ！
どれくらい長いこと、おいらがここに閉じ込められてたと思う？
エェ！？　わっかんねえだろ！？　百と二十年だぜ！　なんてこったい！
ゾーフィタスの大ボケ野郎に、この尻尾が届くんなら、あんチキショウをギッタンギッタンに伸してやるのによぉ！
おっと、失敬……どうもありがとヨ、おめえさんのおかげで助かった。
おいら、ミスタファファスっていうんだ。
昔はゾーフィタスって魔法使いの弟子やってたんだが、ちょっとした事であいつにここに閉じ込められて、
オマケにそのことを忘れちまいやがって…ああ、わかってるって。
おめえさん、なんでっこんなでっかい蛇が、すげぇ魔法使いの弟子なんかになれたか、わかんねぇんだろ？
教えてやるよ！　おいら、本当は蛇なんかじゃねえんだ！
っていうか、少なくともあのどーしよーもねえ、呪われたペンが現れるまではそうじゃなかった！！
ちっきしょう！　考えただけで鳥肌が立ってくる！　おいら、ちょっと忍び込んで、アレを一回使っただけなんだ！
お妃のお気に入りにしてもらいたくて、ちょいと"颯爽と"していて"カッコよく"してほしいって… それと王様に焼餅焼かれないように"安全"に過ごしたいって書いたんだ。
それがどーだい！？
御妃様が殊の外蛇が御好きだっていうんで、おいら蛇に変えられちまったんだ！
で、魔法使いの野郎がおいらをここに閉じ込めたんだ。
ペットにデモするつもりだったんだろうが、おかげで王様からも安全ってわけだ！！
全く、あのどーしよーもない大ボケのペンめッ！」

今、目の前にいる蛇は、元は人間だったがペンの魔力によって蛇にされたようだ。
それにしても120年も生きていたのか。人間でも蛇でも、あまり考えにくいが、実際目の前にいるのだから仕方ないか。
言葉が途切れたスキを見て、俺は質問を投げかけた。

「ペンとはコズミック・フォージだな？」

「あの呪われたペン！　もしこの辺りに、おいらここから逃げるぜ！」

「ペンの呪いとはなんだ？」

「ベイン・オブ・ザ・コズミック・フォージ、ペンを使ってみな！
蛇になるよりもっとひでえことだってあるぜ……」

「ゾーフィタス……あいつは魔法使いだといったが、何者なんだ？」

「ゾーフィタスは、さっきも言ったとおりかなりの魔法使いだ。
少なくとも昔はそうだった。奴ならどんな呪文でも知ってるだろう」

「王とはあの城の王か？」

「ああ、王様ね……知らん！　気にしたこともない！　それより食いもんねえか？」

「食い物なら手元に手ごろなのがあるが、その前にもう一つか二つ答えて欲しい。
御妃様というのは？」

「王様の妃！　あの方は爬虫類がお好きだ……彼女に何が起きたのかは知らない」

「噂に聞いたレベッカというのは？」

「それはなんのことだい？　知らん。気にしたこともない」

「……そうか、わかった。そうだな、こいつをやるよ。新鮮なうちに食わないと腐りそうだしな」

そういって、俺は大きな蛇に焼きトウモロコシを与えた。
蛇は体をくねらせて、焼きトウモロコシを丸呑みした。

「うぅぅーん。なんてうめぇんだ！　こいつはお礼をしなきゃいけねぇ！
魔法使いの住処を探って、それから"目"をどうにかするんだ！」

「魔法使いの住処は何処だ？」

「ゾーフィタスの住処は城の地下、しゃれこうべのドアの近くだ。
住処に入るには魔法の指輪がいるんだ」

「魔法の指輪？　これか」

「ゾーフィタスは住処に入るのに指輪を使ってた。ネコに引っかかれんなよ！
奴は住処に呪文を隠している」

「"目"をどうする？」

「しゃれこうべのドアだよ！　あけるには宝石が二ついる。
ゾーフィタスは死を封印するためにそいつを隠した！」

「"目"とは宝石のことか。死を封印？　意味がわからない」

「しゃれこうべのドアは死へ通じる！　死がドアの向こうで待ってるよ！」

「つまり、そこの先にペンやら何かがあるということだ。
宝石二つを城の外に持ち帰り売り捌くのも悪くはないと思うが……その先というのも気になる。
兎に角聞きたいことはわかった。何か縁があったらまた会おうか」

「じゃあ頑張りな！」

そういい、大きな蛇と別れた。

城の中にある魔法使いの住処へいくか、あのカタパルトを完成させて先に進むか……だな。
俺は少し考えた。
宝石というものがあれば、しゃれこうべのドアを開くことができ、結果短い時間でこの城から帰ることができるかもしれない。
そのために、岩と歯車を用意し、あのカタパルトを使い先に進む方がいい。
カタパルトを優先することにした俺は、ジャイアントヒルへと向かった。